Une espèce prémoderne d’être humain pourrait avoir survécu à la période glaciaire
Un fémur retrouvé en 1989 dans une grotte en Chine fait penser à certains scientifiques qu’une ancienne espèce d’êtres humains aurait survécu beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait jusqu’alors.
L’os vieux de 14 000 ans a été découvert parmi d’autres fossiles à Maludong il y a vingt-six ans, mais les chercheurs n’ont commencé à l’étudier qu’à partir de 2012, rapporte une étude publiée jeudi 17 décembre dans la revue PLOS ONE. Bien qu’il semble relativement récent, il ressemble beaucoup à aux ossements d’espèces comme Homo habilis ou Homo erectus, qui vivaient il y a plus de 1,5 million d’années.
« [Cela] suggère la possibilité que des hommes primitifs aient survécu très tard dans notre évolution. Mais nous devons rester prudents, car il ne s’agit que d’un seul os », a résumé un des auteurs de la recherche, le professeur Ji Xueping, de l’Institut du Yunnan pour les reliques culturelles et archéologiques en Chine.
Jusqu’à présent les scientifiques s’accordaient à penser que les seules espèces primitives ayant survécu dans ce qui est aujourd’hui l’Europe et l’Asie étaient l’homme de Néandertal et l’hominidé de Denisova, disparues toutes deux il y a près de 40 000 ans.
On estimait qu’elles s’étaient éteintes juste après que les êtres humains modernes (Homo sapiens) sont entrés dans ces régions. Le fémur de Maludong suggère qu’une espèce prémoderne aurait continué d’exister peut-être jusqu’à la fin du dernier âge glaciaire, il y a 10 000 ans.
Un « mystère encore très épais »
Le fémur de Maludong est petit et assez fin, comme ceux d’Homo habilis, qui a vécu il y a entre 2,8 millions et 1,5 million d’années. L’homme dont l’os a été trouvé en Chine devait peser environ 50 kg, soit assez peu pour un être humain prémoderne.
Cette découverte relance le débat selon lequel cet os proviendrait d’un être issu d’une nouvelle lignée de l’évolution. D’autres travaux seront toutefois nécessaires avant que les scientifiques ne puissent affirmer avoir découvert une nouvelle espèce. Pour le moment, les chercheurs se contentent d’affirmer qu’il peut y avoir eu davantage d’espèces d’êtres humains vivant jusqu’à récemment en Asie qu’on ne le pensait. Ji Xueping explique :
« L’environnement unique et le climat du sud-ouest de la Chine résultant de l’élévation du plateau tibétain pourraient avoir fourni un refuge pour la diversité humaine, peut-être avec des groupes prémodernes qui y auraient survécu très tard. »
« Le mystère de la grotte de Maludong est encore très épais : qui étaient ces étranges habitants de l’âge de pierre ? Pourquoi ont-ils survécu si tard ? Et pourquoi seulement dans le sud-ouest tropical de la Chine ? », s’interroge en conclusion de l’étude Darren Curnoe, de l’université de Nouvelle-Galles du Sud et coauteur de ces travaux.
En savoir plus : Le Monde
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